El nivel de la inflación actual en Estados Unidos

Inflación es la palabra de moda actualmente y es que sigue siendo el factor más importante para la evolución a corto y medio plazo de todos los activos financieros. Más aún en Estados Unidos que es quien marca el pulso y, por ello, queremos analizar las causas que propician que la inflación en USA baje del 9,1% al 4,9%, porque si se mantienen dichas causas, se mantendrán los efectos y las perspectivas de continuidad alcista en las bolsas tendrían una probabilidad muy elevada.

Evolución de la inflación en Estados Unidos

El dato de inflación preferido por la Reserva Federal de los EE.UU. es el PCE (“Personal Consumption Expenditures”).

Como se puede observar en el gráfico n.º 1 siguiente, la reciente tendencia bajista del mismo parece haberse detenido en el 4,4%.

Gráfico nº 1: Evolución del PCE (Personal Consumption Expenditures) como indicador de inflación en Estados Unidos. Fuente Investing

Es un mal dato, puesto que el mercado esperaba un 3,9 %, es decir, que continuara la tendencia a la baja. Además, resulta inquietante que la inflación no siga bajando, puesto que venimos de una subida de tipos de interés, que es una de las mayores de la historia reciente, y la mayor en cuanto a la pendiente de la misma, es decir, la Reserva Federal no solo los ha subido mucho, sino que los ha subido más rápido que en otras ocasiones.

Podría pensarse que las subidas de tipos han perdido su eficacia y, lo que es peor: que tienen que venir más en lugar de la pausa mencionada en la última reunión de la Fed.

En nuestra opinión, la tendencia de la inflación norteamericana sigue siendo bajista y solo estamos ante un receso. Como mostraremos a continuación, las fuerzas desinflacionistas que han generado esa caída siguen vigentes.

Alguien se preguntará por qué le damos tanta importancia a la inflación. La respuesta es bien sencilla: la inflación sigue siendo el factor clave para la evolución de todos los activos financieros a medio plazo. Fue la clave del derrumbe del precio de los bonos y las acciones en 2.022 y es la clave del repunte de los precios de ambos activos en 2.023. Y de lo que hagan a medio plazo todos los activos financieros, no solo acciones y bonos.

Pero vamos con la primera cuestión que se nos plantea: ¿puede seguir cayendo la inflación o hasta aquí hemos llegado? Y, antes de seguir, centrémonos en la inflación medida por el IPC (gráfico n.º 2), ya que, a fin de cuentas, es el dato más importante para el mercado (aunque para la Fed sea el PCE).

Gráfico Nº 2: IPC en EE.UU. Fuente Investing

Lo que observamos es que, al igual que ocurre con el PCE, la tendencia sigue siendo a la baja (línea verde), pero hay también receso. Y lo que tenemos que hacer ahora es analizar los factores que motivaron que se disparara la inflación y qué están haciendo actualmente. Si permanecen las causas, permanecerán los efectos. Y viceversa.

Causas que motivaron la actual inflación

La primera fase del aumento de la inflación fue consecuencia de la enorme inyección de liquidez de los bancos centrales y del dinero que se repartió entre los ciudadanos y las empresas para hacer frente a los confinamientos de la pandemia. Inundación de billetes que acaba en inflación.

La mejor forma de medir esa inundación es la llamada M2, que mide lo que se denominan activos líquidos en manos del público, es decir, monedas y billetes en circulación, en cuentas corrientes y en depósitos a corto plazo. La vemos en el gráfico n.º 3, y la conclusión es evidente: si la pendiente de la subida fue espectacular, la caída no le va a la zaga. Y la tendencia es muy clara.

Gráfico nº 3: Oferta Monetaria M2 en Estados Unidos. Fuente Investing

Los problemas inflacionistas creados por el establecimiento de confinamientos masivos se reflejaron también en las cadenas de producción y, muy especialmente, en las cadenas de suministro.

Lo vemos en el gráfico n.º 4.  Pero también vemos cómo los costes de transporte no solo han vuelto a niveles prepandemia, sino que incluso están por debajo.

Gráfico nº 4: Índice de presión en la cadena de producción global. Fuente Federal Reserve Bank of New York, Bloomberg

Estando la inflación en niveles elevados, se produce la invasión de Ucrania por parte de Rusia. Y occidente decide sancionar a Rusia sacándola del mercado. Pero como Rusia es el mayor productor del mundo de materias primas, el hecho de retirarla del mercado supuso una fuerte contracción de la oferta y, como también es el mayor productor de gas y el segundo mayor de petróleo, el “shock” mundial de oferta de materias primas, incluidas las energéticas, fue como lluvia sobre terreno mojado. Es ahí cuando la inflación se disparó y se salió de control.

Pero con el tiempo Rusia ha conseguido esquivar las sanciones (lo cual no le resultó muy difícil dado que muchos países no las firmaron y por lo tanto se dedicaron a comprar materias primas, gas y petróleo de Rusia para revenderlo con un margen, sobre todo a Europa y Japón).

Pero como Rusia necesitaba vender mucho para financiar la invasión de Ucrania y los intermediarios vieron un gran negocio en esa necesidad, al final se ha inundado el mercado. Sobre todo porque, en paralelo, otros productores intensificaban su producción para ocupar la cuota de mercado de Rusia. Podemos comprobar los efectos en el cuadro n.º 1.

Cuadro nº 1: Evolución del precio de las materias primas en 2023

Todo esto se refleja lógicamente en los precios a la producción, que ya están en niveles normales, como podemos ver en el gráfico número 5.

Gráfico nº 5: Índice de precios de la producción en Estados Unidos. Fuente Investing

Ahora el problema ha quedado reducido al precio de los servicios, que no es poco, puesto que hablamos de economías avanzadas donde el sector servicios es el más importante. Pero, dicho esto, la historia muestra que si hay presión desinflacionista (de “desinflar”, no “deflacionista”, que es un periodo largo de inflación negativa), acaba trasladándose a los servicios. Exactamente igual que cuando fue a la inversa, en 2022.

Lo podemos ver con un ejemplo sencillo: el restaurante que ha subido precios porque han subido los de todas las materias primas que utiliza, pero que empieza a ver que esos precios de las materias primas van bajando y entonces baja sus precios para ser más competitivo.

Por eso la inflación subyacente baja más lentamente que el índice general, igual que sube también más lentamente cuando hay un aumento. En el gráfico número 6 vemos cómo la inflación subyacente tocó techo en Estados Unidos en el 6,6 % y, aunque sea lentamente, ya está bajando. Y que la inflación subyacente baje lentamente es tan normal como que suba lentamente, por eso se dice que es la menos volátil, mientras que el IPC general es más volátil.

Gráfico nº 6: Inflación subyacente en Estados Unidos. Fuente Investing

Otro dato que apoya que la inflación sigue descendiendo en el futuro son los precios del comercio online, cada vez más importante y donde ya hemos entrado en periodo desinflacionista, como puede apreciarse en el gráfico número 7.

Gráfico nº 7: Índice Adobe de precios online. Fuente Bloomberg-Adobe Digital Price Index

Y muy importante: actualmente el mayor problema en la inflación es la vivienda y concretamente el precio de los alquileres. Tiene muchísimo peso, tanto en la inflación general como en la subyacente. Y empieza a ceder, como podemos ver en el gráfico número 8 (arriba los alquileres, abajo el equivalente en viviendas de propiedad. Este último se utiliza para que los propietarios puedan comparar la conveniencia de alquilar o comprar y se utiliza también para calcular el IPC (y el PCE). La línea azul representa el incremento anual, las barras verdes la variación trimestral, que, como puede observarse, está bajando.

Gráfico nº 8: Evolución del precio de los alquileres en Estados Unidos y su equivalente en propiedad en el PCE. Fuente yardeni.com-Bureau of Economics Analysis

¿La previsión sobre la inflación en USA es que ya no bajará del 4%?, ¿es un problema grave?

Finalmente hay que plantearse una cuestión: ¿es realmente tan grave tener una inflación en el entorno del 4%, que es probablemente a donde se dirige a corto-medio plazo?.

La respuesta es que la economía norteamericana está perfectamente preparada para crecer —y las empresas ganar dinero— en un entorno con una inflación del 4%. Y lo está porque, si cogemos los últimos 50 años, comprobaremos que esa cifra está mucho más cerca de la media histórica que los bajos niveles de inflación que hemos tenido en la última década como consecuencia de la crisis financiera, de la explosión del comercio electrónico y la revolución digital. Y ya sabemos lo mucho que ha crecido la economía de EE. UU. en los últimos 50 años.

Lo vemos en el gráfico número 9: la inflación media desde los años 70 hasta hoy se mueve mucho más en el entorno del 4% que del 2%, y eso no ha evitado que la economía norteamericana creciera y sus empresas ganaran dinero. De hecho, dicha media es muy representativa, puesto que coge desde periodos de muy alta inflación —como fueron los años 70 y parte de los 80— y épocas de muy baja inflación, incluido un periodo deflacionista durante la crisis financiera 2008-2009.

En otras palabras: históricamente son más extraños niveles de inflación del 1% y el 2%, que del 3% y el 4%.

Gráfico nº 9: Inflación en Estados Unidos desde 1970. Fuente Investing

Si la inflación se quedara en el 4%, la Reserva Federal difícilmente bajaría los tipos de interés o incluso podría apretar un poco más las tuercas y parece difícil que la bolsa norteamericana —y con ella las del resto del mundo— pueda subir con fuerza si no se relaja la Fed.

Nuestra opinión es que acabará ocurriendo, puesto que, por los motivos comentados anteriormente, estimamos que la inflación acabará situándose en el entorno del 3% y eso permitirá a la Reserva Federal aflojar un poco la brida.

Recuerde que para saber moverse en los vaivenes del mercado, la opción más profesional es contar con un asesor financiero independiente para crear una cartera bien diversificada y adaptada a cada momento del mercado.